남궁천의 눈이 휘둥그렇게 떠졌다.

“그래, 그래서 도가의 사람들은 구천현녀가 황제나 영웅을 도와서 큰 일을 할 수 있도록 만들어 준다고 믿고 있지.”

“어머니, 그런 선녀가 있다면 저도 한번 만나 보고 싶습니다.”

남궁천의 말에 장하은이 피식 웃음을 흘렸다.

“좋은 일은 홀로 오는 법이 없단다.”

장하은의 말에는 묘한 여운이 있었다.

그래서 마차 안에 타고 있던 남궁세가의 식솔들은 더 이상 입을 열지 않았다.

***

네 명의 아이들이 백미주의 앞에 섰다.

백미주는 아이들 하나하나를 세심하게 살폈다. 피부의 상체기와 옷의 구김 하나도 놓치지 않았다.

열네 살인 연무백은 흠잡을 곳이 없을 정도로 준비가 완벽했다.

백미주는 의미심장한 눈으로 연무백을 바라보았다.

“알았지? 오늘은 네가 제일 잘해야 된다.”

“넷.”

연무백의 얼굴에는 긴장의 빛이 역력했다.

“그렇게 딱딱하게 굳어 있지 말고. 그리고 또래 중에는 네가 제일 오빠니까, 남궁연을 보면 친절하게 잘 대해 줘야 해. 무슨 말인지 알지?”

“네!”

“아니야. 지금처럼 너무 딱딱하게 굴면 여자애들이 싫어해. 말은 항상 친절하고 부드럽게. 알겠니?”

“어머니, 너무 걱정하지 마세요.”

연무백이 어색하게 웃어 보였다.

며칠 전부터 귀에 못이 박히도록 들었다.

어머니는 남궁연에게 무조건 잘 보여야 한다고 했다. 그래야 남궁세가에 가서 백부님에게 무공을 사사받을 때 좋다나?

어린 계집애한테 잘 보이는 게 남궁세가에서 무공을 배우는 것과 어떤 관계인지 모르겠지만, 그래야 한다고 하니 열심히 노력할 생각이다.

연무백의 결의에 찬 눈빛을 확인하고서야 백미주는 고개를 돌렸다.

열한 살의 연승백도 나뭇가지에 얼굴이 조금 긁힌 걸 빼면 봐 줄 만했다.

“너도 백부님의 딸에게 잘 대해 줘야 한다. 장난치지 말고 무조건 해 달라는 대로 해 줘. 알았지?”

“네.”

백미주는 남궁연이 누구를 마음에 들어 할지 모르니 둘째에게도 주의를 주었다.

그다음 시선이 간 사람은 이제 아홉 살인 연설주다. 설주는 타고난 말괄량이로 잠시 잠깐도 가만히 서 있지를 못했다.

스타베팅주는 그런 연설주에게 몇 번이고 주의를 주었다.

“설주야, 백부님 가족이 올 때까지 옷매무새를 흐트러뜨리면 안 된다.”

“응.”

“‘응’이 뭐야! 이제 컸으니까 ‘네’라고 대답해야지.”

“아이, 알았어.”

“어허! 또 그런다. ‘알았어요’라고 해.”

“네, 알았다고요!”

“이게 어디서 소리를 질러? 백부님 가족이 오면 얌전하게 행동하고. 알았지?”

“아, 네에~.”

여전히 건성이었지만 백미주는 역효과가 날까 봐 더 이상 지적하지 않았다.

마지막으로 백미주는 연적하를 힐끔 쳐다보았다.

자그마한 면상은 보기만 해도 저절로 주먹이 쥐어진다.

연무룡의 인생을 말아먹고, 와룡장의 미래까지도 시궁창에 처박은 몸종의 아이는, 주제에 맞게 어깨를 잔뜩 움츠리고 서 있었다.

그 주눅 든 모양새를 보니 화가 더 난다.

갑자기 ‘울컥’하는 마음에 백미주는 연적하의 팔을 힘껏 꼬집으며 말했다.

“너는 왜 그렇게 병신처럼 서 있어? 모르는 사람이 보면 누가 널 괴롭히는 줄 알잖아. 똑바로 서지 못해?”

“윽!”

연적하의 입에서 짧은 비명이 흘러나왔다.

그래도 성에 안 차는지 백미주는 연적하의 작은 양쪽 어깨를 움켜잡고 사납게 흔들었다.

“뭐가 아프다고 엄살이야! 허리에 힘을 주고 똑바로 서라고! 똑바로!”

어른의 힘에 휘둘린 여섯 살짜리 아이의 머리통이 미친 듯 요동쳤다.

격렬하게 흔들리는 와중에 연적하는 입술을 깨물고 말았다.

뒤늦게 연적하의 입술이 터진 것을 발견한 백미주가 아이의 머리통을 후려쳤다.

퍽.

“입술은 왜 물어뜯고 난리야! 손님들 보라고 자학하는 거야? 어린놈이 벌써부터 그래서 사람 되겠니? 네 어미가 사람 구실 못 했으면 너라도 잘해야 되는 거 아냐!”

“잘못……했어요…….”

별이 번쩍이자 연적하의 머리가 자라처럼 움츠러들었다.

“사람이 말을 하려면 분명하게 해야지! 몇 번 말해! 남이 잘 알아들을 수 있게 똑바로 말하라고 했어? 안 했어? 응? 대답해!”

백미주가 검지 손가락으로 연적하의 상체를 사정없이 푹푹 찔렀다. 그럴 때마다 연적하의 작은 몸이 태풍을 만난 나무처럼 휘청거렸다.